Déficit del Sistema de Riego del Alto Valle

La superficie de la provincia de Río Negro es de alrededor de 20 millones de hectáreas, con unas 120 mil (0,6%) bajo riego. La mitad de ellas (0,3%) corresponden al Alto

Valle. En sólo un siglo, de la mano del desarrollo del complejo frutícola, 500 mil personas se radicaron en esta área.

Lo que le dio sentido a la zona es el Dique Ballester y el Canal Grande que parte justo ahí, donde los visionarios que empezaron a cambiar el destino de la región construyeron esa monumental mole de hormigón y 17 compuertas.

El Canal Grande recorre unos 130 kilómetros desde su origen en el dique ubicado en Barda del Medio hasta Chichinales. Desde la partida hasta la llegada, el declive es de 105 metros.

Sin embargo, hay muchos chacareros que no cuentan con el desnivel necesario para poder regar. En una zona frutícola que genera cientos de millones de dólares al año gracias al riego gravitacional, eso es un verdadero dislate que es necesario solucionar.

Esa es la opinión del especialista del INTA en la materia, el ingeniero agrónomo

Antonio Requena, técnico investigador en Riego y Drenaje con un master en la

Universidad de Utah (Estados Unidos).

–Se necesitan por lo menos 30 centímetros de desnivel. No es tan complicado resolverlo, pero hay que hacerlo. Más del 50% de los productores sufren el problema –explica.

Con casi 100 años de funcionamiento y pocas inversiones realizadas en los últimos 80 años, el Sistema de Riego del Alto Valle necesita una rehabilitación. Los canales comuneros, que pertenecen a los productores, presentan un panorama aún peor.

 

Los siete Consorcios de Riego del Valle se ocupan de mantener en condiciones los 684 kilómetros que insume la red de canales secundarios, terciarios y los desagües y por eso cobran un canon a los productores.

Un consorcio de segundo grado en el que se alternan en la presidencia los titulares de esos siete consorcios se encarga de los 130 kilómetros del canal principal.

En cambio, la limpieza de los 1.288 kilómetros de los comuneros recae en manos de los propios chacareros. En opinión del ingeniero Requena, la gran cantidad de productores que se fueron del sistema perjudica a los que aún quedan.

–Los que se van, los que se funden, los que viven en la chacra pero no la trabajan porque no tienen lo suficiente para invertir, los que se mueren, los barrios que aparecen, toman agua y tiran basura... son varios los factores, pero el efecto es el mismo: una red de canales que se complica cada vez más por la falta de mantenimiento que agrava la escasa pendiente. Cada productor tiene la responsabilidad de limpiar un tramo de los comuneros. Y no todos lo hacen con la misma calidad, algunos se olvidan o no lo hacen, y la situación se agrava mucho –detalla.

 

Requena sostiene que sólo una nueva intervención del Estado en su rol insustituible de agente de desarrollo puede solucionar el asunto. Así como es necesario cementar mayores tramos del Canal Principal para detener la fuga de agua que se filtra entre la grava, la arena y por la falta de la arcilla impermeabilizadora que queda retenida en las centrales hidroeléctricas, es indispensable reparar el último eslabón de la cadena de riego, los canales comuneros.

– Al tiempo en que hay que hacer un replanteo de los niveles con obras de ingeniería, sería conveniente cementar la red comunera. Así podríamos dar una respuesta completa y de paso terminar con las picardías de los que van con la palita y hacen más profundo su tramo comunero. El costo de esta obra no la deben pagar sólo los productores, porque en el Alto Valle del agua vivimos todos en forma directa o indirecta. Si no hubiese existido un ministro como Ezequiel Ramos Mexía y presidentes que lo apoyaran como Julio Argentino Roca y Figueroa Alcorta, posiblemente el Alto Valle de hoy no existiría, aunque sí sus tierras y sus ríos.

Lejos de la automatización del riego localizado, el carácter artesanal del riego gravitacional genera que haya soluciones parciales al alcance de la mano.

– Si soy productor y tengo que nivelar, lo puedo hacer con pocos recursos. Para nivelar solo hace falta un cuadrante, un tractor, gasoil y lo más importante: la persona que va arriba del tractor. Los beneficios de una buena nivelación se amortizan con cantidad de fruta de mejor calidad, montes más uniformes, menor necesidad de fertilizantes, menor mano de obra para regar, menos problemas de drenaje y muchas otras ventajas.

 

Por otro lado, Requena está convencido de que en el Alto Valle se riega más de lo necesario en primavera y puede que menos de lo necesario en el otoño. En verano se puede llegar a recurrir al riego con bombas, ya que el agua del sistema no alcanza.

– Muchas veces le dicen al regador, “andá y regá”. Y va y riega auque no haga falta. Tanto el regador como el productor deberían tener el conocimiento del momento oportuno para hacerlo. Es fácil echarle la culpa al tipo que riega, pero la cadena de responsabilidades es más amplia.

Con todo, de acuerdo con sus datos, unas 12.000 hectáreas de las 60.000 del

Alto Valle no se riegan.

– El motivo es económico. Hay que tener en cuenta que hoy hay que invertir unos

100.000 pesos para que una hectárea de manzanos empiece a dar ganancias. Muchos chacareros no tienen cómo financiarlo y viven en la chacra pero no la pueden trabajar. Y si quieren vender, no los dejan irse del sistema, les dicen que no se pueden perder tierras productivas. Pero nadie les ayuda a producir y se transforman en un gran problema para los productores que quedan.

 

– En los ’70 aparece el riego por goteo en el Alto Valle, aunque de forma rudimentaria.

En la década del 80 comienza a difundirse el riego por microaspersión y en la del 90 aparecen las grandes máquinas de riego, como el pivot central y otra vez el riego por goteo –describe el ingeniero.

¿Conviene abandonar en forma paulatina el riego gravitacional para ir hacia el localizado? “Yo diría que hay que mejorar el gravitacional –responde–. Funciona desde hace más de 100 años y está probado que con ese sistema la calidad de la fruta es buena a costos muy inferiores. También creo que hay que mejorar la utilización de los equipos de riego localizado, que funcionan con una lógica matemática.Los resultados son excelentes si está bien dimensionado y operado. Sino, es tirar la plata –completa.

Una hectárea de riego localizado se cotiza hoy en unos 3.000 dólares, valor calculado sobre una base de 5 hectáreas. Se estima que un 2% de las 120.000 hectáreas regadas de Río Negro tiene alguna variante de estos equipos. Y hay unas 2.500 hectáreas con el sistema de pivot central, con cañerías que hacen posible que una máquina que gira en forma automática riegue un radio de medio kilómetro o más. Son los círculos verdes que se divisan desde Google Earth en las zonas agrícolas. Diseñada por un productor estadounidense que quería dormir de noche y más apropiadas para la agricultura y la horticultura, hay unos 2.500 en toda la Argentina. En la región, la mayoría están en la zona de Luis Beltán.

Como destaca el especialista, la tendencia mundial es ir hacia una menor utilización de agua: “Hoy las dos terceras partes del consumo de agua dulce se destina a la  agricultura”, dice. “El desafío es mejorar la eficiencia sin disminuir la calidad de la producción”, agrega. En países líderes en la materia, como Estados Unidos, Sudáfrica, Israel y España, se avanza en el uso del riego localizado.

A modo de conclusión, el ingeniero Requena afirma: “Se sabe cuál es la manera de arreglar la situación, es decir mejorar la utilización del agua de riego y aumentar la productividad. ¿Qué tendríamos que hacer? Hacerlo…”